Op het Beierse platteland heeft een zijrivier van de Donau de helft van zijn water en bijna al zijn fauna verloren. Dit is geen tweederangs milieunieuws. Het is hetzelfde proces dat, in verarmde ecosystemen over de hele wereld, de proliferatie van virale reservoirs aanmoedigt en het risico van overlopen verhoogt.
Het herstel van het Große Laber gebied - voor 100% gefinancierd door de Capellino Foundation en uitgevoerd door lokale natuurverenigingen, ook met de hulp van vrijwilligers - maakt deel uit van een werk dat gericht is op het herstellen van het evenwicht waarvan ook de veiligheid van de menselijke gezondheid afhangt.
Hoe is het gebeurd? Patiënt zero - een man die tijdens een reis naar Argentinië een vuilstortplaats aan de rand van Ushuaia bezocht om aasetende roofvogels te observeren - raakte waarschijnlijk besmet door in contact te komen met de wilde knaagdieren die in deze gebieden leven. Hij bracht het virus mee naar het schip en van daaruit verspreidde de besmetting zich onder de passagiers die besloten ruimtes, maaltijden en lucht deelden.
De wilde was aan boord geklommen.
Maar dit verhaal begint al veel eerder: in een verarmd ecosysteem, waar de virusdragende knaagdieren goed gedijen omdat de roofdieren die hen in toom hielden er niet meer zijn. Het is binnen deze relatie tussen de ineenstorting van de biodiversiteit en de gezondheid van de wereld dat de Fondazione Capellino - 100% eigenaar van Almo Nature - ervoor heeft gekozen om haar bestaansrecht te leggen in het financieren van ecologische herstelprojecten. Zoals het project waaraan ze vanaf 2023 deelneemt langs de oevers van een zijrivier van de Donau in Beieren.
Het beschermen van biodiversiteit is geen daad van medelijden met de wilde wereld. Het is het enige verdedigingssysteem dat we hebben tegen virussen die we nog niet kennen.
Het Hantavirus is niet nieuw, net zoals het Coronavirus niet nieuw was. Het circuleert al miljoenen jaren onder wilde knaagdieren. Wat wel nieuw is, is de frequentie waarmee het zijn weg naar ons vindt.
In rijke en biologisch complexe ecosystemen treedt wat epidemiologen het verdunningseffect noemen op: virussen circuleren onder veel verschillende soorten en de sprong naar de mens wordt moeilijker, omdat de meeste dieren de overdracht van ziekteverwekkers onderbreken of vertragen. Maar elke keer dat een natuurlijke habitat wordt omgezet in een akker of weiland en een moerasgebied opdroogt, stort deze complexiteit in. Er blijven slechts een paar 'generalistische' soorten over - die beter bestand zijn tegen menselijke verstoring, zoals knaagdieren - en de weg van dierlijk reservoir naar de mens wordt drastisch verkort.
Een studie gepubliceerd in Nature in 2020 heeft deze dynamiek gemeten in duizenden ecosystemen wereldwijd en concludeerde dat in de gebieden die het meest getransformeerd zijn door landbouw, soorten die ziekteverwekkers kunnen overbrengen aanwezig zijn in tot wel 72% hogere proporties dan in intacte natuurgebieden.
De Große Laber is een rivier waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord: hij stroomt 120 kilometer door het Beierse platteland, tussen korenvelden en nette weilanden, voordat hij uitmondt in de Donau. Er is niets spectaculairs aan. Maar wat er langs de oevers gebeurt, is dezelfde stille erosie die overal ter wereld plaatsvindt waar de natuur heeft plaatsgemaakt voor intensieve landbouw: het water is met meer dan 50 procent gedaald, de venen zijn teruggetrokken, de meest gevoelige soorten - de kievit, de watersnip, de witte ooievaar, de dalmatische kikker - verdwijnen de een na de ander. Wat overblijft is een steeds minder diverse fauna, die steeds minder in staat is om als filter te dienen tussen de natuur en de mens.
Er zijn drie beschermde natuurgebieden in de vallei - de zogenaamde FFH-gebieden, Fauna Flora Habitat - maar dit zijn drie reservaten die van elkaar geïsoleerd zijn door gecultiveerde velden die functioneren als eilanden in het midden van een agrarische oceaan: dieren bewegen niet, populaties mengen zich niet, het biologische netwerk dunt uit.
Ecologische continuïteit, door middel van biodiversiteitscorridors, is een van de centrale thema's geworden van het hedendaagse natuurbehoud. Het is noodzakelijk om dieren te laten bewegen, populaties te laten mengen en biologische complexiteit de kans te geven zichzelf te herstellen.
Elke soort die uit een Beierse rivier verdwijnt, betekent dat de weg van het virus naar ons toe korter wordt.
Dit is wat de Fondazione Capellino doet met het project Donau Biodiversiteit Corridor in de Große Laber vallei, in samenwerking met het Deutscher Verband für Landschaftspflege (DVL). Het initiatief - opgezet langs 40 km rivier en onlangs uitgebreid tot 90 km - omvat het herstel van waterlopen, oeverbeheer om vogelhabitats te herstellen en een overeenkomst met lokale boeren: degenen die afzien van kunstmest en hun landbouwkalender aanpassen aan de fauna krijgen in ruil daarvoor een marktvoordeel via het Labertal Ox Initiative, een label dat duurzame extensieve begrazing koppelt aan het behoud van de lokale biodiversiteit.
Een analyse gepubliceerd in de Lancet Planetary Health identificeerde vier belangrijke factoren die de opkomst van nieuwe zoönotische virussen voeden: vernietiging van habitats, intensieve veehouderij, handel in wilde dieren en klimaatverandering. Geen van deze factoren beperkt zich tot één geografisch gebied. Ze laaien elke dag op in de bossen van het Kongobekken, waar chimpansees HIV hebben overgedragen op mensen, of in de pampa's van Patagonië. Dat kan ook in Beieren.
COVID-19, met zijn miljoenen doden en kosten die door het Internationaal Monetair Fonds worden geschat op ten minste 13,8 biljoen dollar, had ons al een idee gegeven van wat er gebeurt als we de signalen van de natuur negeren. Het Hantavirus op het cruiseschip herinnert ons hier opnieuw aan, met de helderheid van een verhaal dat zich in realtime ontvouwt.
De inspanningen van de Fondazione Capellino in Beieren zullen het probleem niet oplossen: structurele economische keuzes en beleid op intercontinentale schaal zijn nodig om de achteruitgang van de biodiversiteit een halt toe te roepen. Maar het laat zien dat zelfs de keuzes van een privépersoon kunnen helpen het traject om te keren. De Reïntegratie Economie is precies dat: winsten die terugkeren naar ecosystemen in plaats van ze te verlaten, waardoor het proces wordt vertraagd dat, vanuit een uitgeput ecosysteem in Patagonië, een virus naar de ziekenzalen van een ziekenhuis in Zwitserland leidde.