En la campiña bávara, un afluente del Danubio ha perdido la mitad de su caudal y casi toda su fauna. No se trata de una noticia medioambiental menor. Es el mismo proceso que, en ecosistemas empobrecidos de todo el mundo, favorece la proliferación de reservorios víricos y aumenta el riesgo de transmisión de patógenos.
La restauración de la zona de Große Laber, financiada en parte por la Fundación Capellino y ejecutada por asociaciones naturalistas locales, también con ayuda de voluntarios, forma parte de una labor encaminada a restablecer el equilibrio del que también depende la seguridad de la salud humana.
¿Cómo se ha producido? Se sospecha que el paciente cero, un hombre que, durante un viaje a Argentina, al parecer visitó un vertedero en las afueras de Ushuaia para observar aves rapaces necrófagas, probablemente se infectó por contacto con roedores silvestres que habitaban esas zonas. Posteriormente, llevó el virus al barco y, desde allí, el contagio se extendió entre los pasajeros que compartían espacios cerrados, comidas y aire.
El salvaje había subido a bordo
Pero esta historia comienza mucho antes: en un ecosistema empobrecido, donde los roedores portadores del virus prosperan porque han desaparecido los depredadores que los mantenían a raya. Es en esta relación entre el colapso de la biodiversidad y la salud global donde la Fundación Capellino, propietaria al 100% de Almo Nature, ha decidido centrar su razón de ser: la financiación de proyectos de restauración ecológica. Como el que impulsa desde 2023 a orillas de un afluente del Danubio en Baviera.
Proteger la biodiversidad no es un acto de compasión hacia el mundo salvaje. Es el único sistema de defensa que tenemos contra virus que aún desconocemos.
El hantavirus no es nuevo, como tampoco lo era el coronavirus. Lleva millones de años circulando entre los roedores silvestres. Lo que es nuevo es la frecuencia con la que llega hasta nosotros.
En ecosistemas ricos y biológicamente complejos actúa lo que los epidemiólogos llaman el efecto de dilución: los virus circulan entre muchas especies diferentes y el salto a los seres humanos se vuelve más difícil, ya que la mayoría de los animales interrumpe o ralentiza la transmisión de patógenos. Pero cada vez que un hábitat natural se transforma en un campo de cultivo o un pastizal, o un humedal se seca, esta complejidad se derrumba. Solo quedan unas pocas especies generalistas, más resistentes a las perturbaciones humanas, como los roedores, y la vía que va del reservorio animal al ser humano se acorta de forma drástica.
Un estudio publicado en Nature en 2020 analizó esta dinámica en miles de ecosistemas de todo el mundo y concluyó que, en las zonas más transformadas por la agricultura, las especies capaces de transmitir patógenos están presentes hasta un 72% más que en las zonas naturales intactas.
El Große Laber es un río del que probablemente nunca habéis oído hablar: recorre 120 kilómetros por la campiña bávara, entre maizales y pastos ordenados, antes de desembocar en el Danubio. No tiene nada de espectacular. Sin embargo, lo que ocurre en sus orillas es la misma erosión silenciosa que tiene lugar en todos los rincones del mundo donde la naturaleza ha dado paso a la agricultura intensiva: el agua ha bajado más de un 50 %, las turberas han retrocedido y las especies más sensibles, como el avefría, la agachadiza común, la cigüeña blanca o la rana dálmata, desaparecen una tras otra. Lo que queda es una fauna cada vez menos diversa, cada vez menos capaz de actuar como filtro entre lo salvaje y lo humano.
En el valle hay tres zonas naturales protegidas, las llamadas zonas FFH, Fauna Flora Habitat, pero se trata de tres reservas aisladas entre sí por campos cultivados que funcionan como islas en medio de un océano agrícola: los animales no se mueven, las poblaciones no se mezclan y la red biológica se reduce.
La conectividad ecológica, a través de corredores de biodiversidad, se ha convertido en uno de los temas centrales de la conservación contemporánea. Es necesario permitir que los animales se muevan, que las poblaciones se mezclen y que la complejidad biológica se reconstituya.
Cada especie que desaparece de un río bávaro representa un atajo en el camino del virus hacia nosotros.
Esto es lo que hace la Fundación Capellino con el proyecto Corredor de biodiversidad del Danubio en el valle del Große Laber, en colaboración con la Deutscher Verband für Landschaftspflege (DVL). La iniciativa, implantada a lo largo de 40 km de río y ampliada recientemente a 90 km, incluye la restauración de los cursos de agua, la gestión de las riberas para recuperar los hábitats de las aves y un acuerdo con los agricultores locales: los que renuncian a los abonos sintéticos y adaptan sus calendarios agrícolas a la fauna obtienen a cambio una ventaja comercial a través de la Iniciativa del Buey Labertal, una etiqueta que vincula el pastoreo extensivo sostenible a la conservación de la biodiversidad local.
Un análisis publicado en la revista Lancet Planetary Health identificó cuatro motores principales que alimentan la aparición de nuevos virus zoonóticos: la destrucción del hábitat, la ganadería intensiva, el comercio de fauna salvaje y el cambio climático. Ninguno de ellos se limita a una sola zona geográfica. Estallan cada día en los bosques de la cuenca del Congo, donde los chimpancés han transmitido el VIH a los humanos, o en las pampas de la Patagonia. También pueden hacerlo en Baviera.
El COVID-19, con sus millones de muertes y su coste estimado por el Fondo Monetario Internacional en al menos 13,8 billones de dólares, ya nos había dado una medida de lo que ocurre cuando ignoramos las señales enviadas por la naturaleza. El hantavirus del crucero nos lo recuerda una vez más, con la claridad de una historia que se desarrolla en tiempo real.
Los esfuerzos de la Fundación Capellino en Baviera no resolverán el problema: se necesitan políticas y decisiones económicas estructurales a escala intercontinental para detener el declive de la biodiversidad. Pero demuestra que incluso las decisiones de un particular pueden ayudar a invertir la trayectoria. La Economía de Reintegración es exactamente eso: beneficios que regresan a los ecosistemas en lugar de extraerse de ellos, frenando un proceso que, desde un ecosistema degradado en la Patagonia, llevó un virus hasta las salas de un hospital en Suiza.